Керамические декоративные плитки, или изразцы, издревле использовались на Руси для отделки дворцов и храмов, а также для облицовки печей. Изразцы без поливы из-за красного цвета обожженной глины назывались красными. Украшением каждого красного изразца был рельеф, оттиснутый в специальной деревянной форме. Красота изразцового убранства во многом зависела в древности от искусства мастера, резавшего деревянные формы для изразцов. Недаром само слово «изразец» произошло от «изрезать». Словом, изразец—это «то, что вырезано, обработано».
Рельефы были единственным украшением самых первых изразцов. На них изображались сцены охоты и битв, герои народных сказок, басен и былин, реальные и фантастические животные, персонажи славянской мифологии, среди которых чаще всего встречались Алконост — птица радости и Сирин — птица, символизирующая печаль.
Однако красные терракотовые изразцы оказались не совсем практичными. Из-за пористости материала они пропускали угар в помещение, быстро грязнились и, в конце концов, могли стать совсем черными. Чтобы избежать этих недостатков, в XVII веке рельефные изразцы стали покрывать защитным слоем — глазурью. Наиболее широко были распространены муравленые плитки, покрытые зеленой глазурью.
Одетая поливными изразцами, печь не только была украшением жилища, но и намного лучше обогревала его, поскольку изразцовая облицовка увеличивает теплоотдачу. Комплекты изразцов для печей разного типа изготовляли специальные керамические мастерские.
В конце прошлого века над созданием изразцового убранства печей увлеченно работал художник М. Врубель. В усадьбе Абрамцево под Москвой по его эскизам и при непосредственном участии были построены замечательные печи — истинные произведения декоративно-прикладного искусства. Отдал дань изразцовой отделке печей и художник С. Малютин, по эскизам которого были построены печи в усадьбе Талашкино Смоленской области.
Хотя изразцы в основном являются частью большой орнаментальной композиции, каждый из них в отдельности порой воспринимается как самостоятельное произведение декоративно-прикладного искусства. Специально разработанные от дельные изразцы или несколько изразцов, объединенные единой композицией, могут служить настенным украшением как в общественном здании, так и в современной квартире.